US confectionery makers are experimenting with flavours, flexibility and variety, and thinking outside the square to provide consumers with innovative products that will drive consumer purchasing over the next five years, according to the National Confectioners Association's (NCA) Confectionery Industry Trend Report 2009.

Even in economic uncertainty, the industry continues to post gains.

With in-depth insight from 40 industry experts, including top manufacturers, market researchers, award winning chocolatiers, nutritionists and confectionery makers, NCA's Industry Trend Report captures the confectionery trends and influences that will foster growth of the industry through 2014.

Top line category trends include: chocolate explosion; health benefits; flavour fusions; and international influences.

NCA says that experts believe the next "big" trend in confections will be healthier confectionery options, specifically a growing demand for health benefits and 'better for you' ingredients, according to almost nine out of ten (88 per cent) experts.

As consumers continue to lead healthy lifestyles, health benefits will heavily influence manufacturers to focus largely on developing 'better for you' confections, especially new types of enhanced chocolate treats.

Sixty-five (65) per cent of experts say eco-friendly manufacturing efforts, like recyclable packaging, will influence product development and consumer purchasing.

America's favourite flavour, chocolate, will emerge as one of the largest growth drivers for the industry in new, delicious and exciting ways.

Embracing versatility may mean more of an emphasis on global influences and flavour pairings, according to the survey.

Forty-three percent say health-related influences will be the leading influence on new product development in the confectionery industry overall.

Within the health category, drivers include portion control as the leading influencer.

The popularity of snack-sized products and 100-calorie packs, which give consumer the full flavour of their favourites, in smaller, reduced calorie options, is expected to continue.

International spices and ethnic flavours will also have a large influence on new U.S. products and flavour development overall, 58 percent of experts say.

While Asian and Latin flavours will serve as the biggest influences on U.S. confectionary product launches, insiders point to Europe as the birthplace for international confectionery trends now and in the coming years.

Although Europe is most frequently perceived as the origin of confectionery trends, Japan appears to be an emerging influencer in the candy industry.

Twenty percent say the U.S. market for confections will influence product pricing and economic issues overseas.